Selon la tradition athénienne, les Panathénées auraient été créées par le roi légendaire Érichtonios après la victoire d'Athéna sur le géant Aster. Mais ce serait le roi légendaire Thésée qui après avoir unifié toute la région de l'Attique en fit la fête nationale de la cité d'Athènes (le mot panathénées veut dire tous les Athéniens). La fête est fixée en été, pendant le mois d'hécatombéion, premier mois du calendrier athénien, puisque selon la tradition Athéna serait née le 28 de ce mois.
