Nos yeux ne perçoivent pas toutes les longueurs d'onde mais seulement celles dont la taille est comprise entre 400 et 800 nanomètres.Les infrarouges englobent tous les rayons lumineux dont la longueur d'onde est supérieure à celle du rouge, soit à 800 nanomètres. On parle d'infrarouge car, en termes de fréquences, ces rayons lumineux sont inférieurs au rouge.
Tout naturellement, il s'agit du même principe pour les ultraviolets. Ce sont tous les rayons lumineux dont la longueur d'onde est inférieure à celle du violet, donc mesurant moins de 400 nanomètres. Là encore le terme "ultra" surprend mais il correspond aussi à la fréquence. Les ondes lumineuses inférieures à 400 nanomètres ont une fréquence plus élevée que celles plus grandes.
