L'extincteur contient un agent qui peut être projeté sur une flamme par l'action d'une pression interne. Cette pression est fournie par une pression permanente ou par la libération d'un gaz (dioxyde de carbone) contenu dans la cartouche.
Le recours à une cartouche de gaz (très souvent du dioxyde de carbone) facilite la vérification et la maintenance, mais aussi prévient toute déperdition. Il est cependant obligatoire de percer la cartouche avant l'utilisation de l'extincteur: la cartouche libère le gaz pour qu'il remplisse le corps métallique contenant l'agent extincteur. Une goupille protégée par un plomb marqué prévient l'utilisation accidentelle de l'appareil et garantit son intégrité
