Une mosaïque de peuples et de cultures
• Une multitude de peuples
Le Moyen-Orient abrite une grande diversité de peuples. Les Arabes sont présents de la péninsule arabique jusqu'aux rives de la Méditerranée, ainsi qu'en Égypte. On trouve aussi des Turcs sur le territoire de l'actuelle Turquie et des Perses en Iran. Par ailleurs sont également présents des Kurdes. Chacun de ces peuples possède sa propre langue et ses propres traditions.
• Une mosaïque religieuse
La région est majoritairement marquée par la religion musulmane. Cependant, les divisions religieuses sont nombreuses. Elles sont parfois différentes de celles des peuples. Ainsi, la majorité des Arabes et des Turcs appartient à l'islam sunnite et la majorité des Persans est chiite. Cependant, une partie des Arabes est chiite (au sud de l'Irak, sur les rives du golfe Persique et dans certaines régions du Liban) et certains Turcs sont alévis (une branche du chiisme). Les chrétiens sont également présents. Ils sont les héritiers des cultures et des langues présentes au Moyen-Orient avant l'arrivée des Arabes au viie siècle. Minoritaires, ils sont aussi très divisés en différentes Églises, parmi lesquelles on peut mentionner les coptes en Égypte, les chaldéens en Irak ou les syriaques en Syrie. Le judaïsme est également présent dans les grandes villes de la région et l'immigration de certains juifs d'Europe en Palestine a commencé à la fin du xixe siècle, motivée par le mouvement sioniste.
• Des enjeux stratégiques
Dès le xixe siècle, les ressources en pétrole du Moyen-Orient sont un enjeu. Les Anglais installent des points d'appui, comme au Koweït, et contrôlent la route stratégique du canal de Suez.
Un partage sur les ruines de l'Empire ottoman
• Un empire multiculturel
Toute la région est dominée jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale par l'Empire ottoman, vaste empire multiculturel dirigé par un sultan turc qui porte le titre de calife (commandeur des croyants) car l'Empire contrôle La Mecque.
• Les espoirs des peuples
Lors de la Première Guerre mondiale, l'Empire ottoman s'engage aux côtés de l'Allemagne. Les Anglais suscitent alors en 1916 une révolte des populations arabes en leur promettant de retrouver leur indépendance.
• Le système des mandats
En réalité, les Européens, essentiellement les Français et les Anglais, envisagent de mettre la région sous tutelle et d'établir un partage. C'est l'objet des accords Sykes-Picot signés en mai 1916. En 1918, l'Empire ottoman s'effondre. Le traité de Sèvres établit son partage en 1920. La France et l'Angleterre reçoivent des mandats de la Société des nations pour administrer les territoires. Syrie et Liban pour la France, Irak, Jordanie, Palestine pour l'Angleterre. L'Arabie Saoudite reçoit la région de La Mecque, et son roi contrôle désormais les lieux saints de l'Islam.
