Le massacre prit place un peu plus d'un an après le débarquement de Cortés à Tabasco. Tirant parti de la mythologie locale (les indigènes le prenaient pour Quetzalcoatl) et grâce aux services de La Malinche, une jeune indienne d'origine aztèque, Cortés, qui avait pénétré dans Tenochtitlan, la capitale des Mexicas et fait prisonnier l'empereur, Moctezuma II, gouverna l'empire aztèque par l'intermédiaire de ce dernier.
