Lorsque Jean Valjean arrive à Montreuil, il se trouve qu'un incendie a éclaté. La population est donc mobilisée autour du sinistre. Jean Valjean sauve deux enfants prisonniers de la maison en feu, de sorte que personne ne songe à lui réclamer ses papiers d'identité, et il profite de la confusion pour changer d'identité. Il va devenir Monsieur Madeleine, inventer un nouveau procédé de fabrication de chaussures avec lequel il va faire fortune, puis il se fait élire maire de la ville. Personne de sensé ne s'attend donc à ce que le maire, cet homme si respectable, soit en fait un ancien bagnard en fuite.
