Gustave Eiffel a relevé un pari fou : dépasser les 1 000 pieds de haut pour une construction (soit environ 300 mètres), ce qui était considéré comme techniquement impossible pour l'époque. L'exploit est devenu mondialement célèbre, grâce à la publicité de l'Exposition Universelle de 1889, à laquelle assistaient des gens venus du monde entier. Elle ne plaisait pas à tout le monde : 300 artistes ont signé une pétition contre sa laideur (dont Maupassant, Zola...), et elle aurait dû être démontée, mais Eiffel l'a rendue si utile (notamment pour les militaires, grâce aux transmissions radio) que ce ne fut jamais le cas.
Durant vingt ans, la Tour Eiffel est restée le bâtiment le plus haut du monde, et elle n'a perdu son titre qu'avec l'édification de l'Empire State Building, à New York.
Aujourd'hui encore, elle reste un monument étonnant : par exemple, les ascenseurs hydrauliques sont d'origine, leur mécanisme n'a pas besoin d'être modernisé, on remplace juste des pièces de temps à autre.
