On peut juger du style littéraire de Balzac par le portrait qu’il donne du colonel Chabert au moment de sa rencontre avec l’avoué Derville. Cet extrait descriptif à toutes les caractéristiques du romantisme et du réalisme.
Le personnage est désigné par des termes péjoratifs : « le vieillard », « le singulier client qui l’attendait », « le vieux soldat », « cet homme foudroyé », « l’inconnu », « le pauvre homme ». Pour dénommer le colonel Chabert, les champs lexicaux de la vieillesse, de l’usure et du malheur sont employés. Les ravages de la vieillesse et du temps sont retranscrits ici et mis en relief pour coller à la personne de Chabert de manière réaliste. Cela renforce l’idée de fatalité et d’ inéluctable, qui est le propre du personnage romantisme tel que le colonel Chabert.
La scène du portrait intervient lors de la première rencontre entre Derville et le colonel Chabert. Elle se déroule la nuit. Ce cadre nocturne colle à la personnalité de Chabert et est donc éminemment romantique. On est dans une ambiance sombre et effrayante : « dans le clair obscur », « les reflets bleuêtres chatoyaient à la lueur des bougies », « l’ombre cachait si bien le corps », « les bords du chapeau qui couvrait le front du vieillard projetaient un sillon noir sur le haut du visage ». On voit à travers ces quelques extraits , que la lumière fait défaut, et que sa diffusion n’est pas homogène. Le leitmotiv de l’ombre et de la lumière intervient systématiquement dans le portrait. L’écriture renvoit à un jeu de lumière qui fait du personnage de Chabert, un être inquietant et insaisisable.
