Disparition du mammouth : les changements climatiques encore accusés
Ce sont les changements climatiques, et non les hommes, qui ont
mené à la disparition du mammouth laineux, confirment les travaux de
chercheurs suédois et britanniques.
La chercheuse Eleftheria Palkopoulou et ses collègues ont
séquencé l'ADN de fossiles de mammouths découverts dans le nord de
l'Eurasie et en Amérique du Nord, ce qui a permis de reconstituer
l'histoire démographique de ces grands herbivores.
Ces données montrent que le début de leur déclin s'est produit
beaucoup plus tôt que ce qui avait été établi à ce jour, et qu'il
correspond au moment où le climat terrestre s'est mis à se réchauffer.
Les derniers représentants de l'espèce ont progressivement disparu de la surface de la Terre il y a 10 000 ans.
Ces bêtes étaient parfaitement adaptées au froid et à la vie dans la
steppe aride. Très répandues au Pléistocène supérieur (entre 12 000 et
116 000 ans), elles peuplaient une grande partie de l'hémisphère nord.
Toutefois, à la fin de la dernière ère glaciaire qui avait commencé
il y a 120 000 et s'est terminé il y a 10 000 ans, les populations de
mammouth se sont trouvées en déclin prononcé. Elles étaient alors
confinées dans de petites poches d'habitat favorable.
Nous avons constaté que la période chaude d'il y a
quelque 120 000 ans a provoqué un déclin et une fragmentation des
populations, conforme avec ce que nous pouvions attendre pour des
espèces adaptées au froid, comme le mammouth laineux.Eleftheria Palkopoulou
Les changements environnementaux ont donc joué, selon les chercheurs,
un rôle important dans l'histoire démographique du mammouth laineux,
les périodes chaudes limitant son habitat et les périodes froides
conduisant à l'expansion de la population.
Un mystère
Il reste maintenant à déterminer pourquoi le mammouth laineux a pu
survivre dans des poches de territoire aux précédentes périodes
interglaciaires, mais pas à celle de l'Holocène, époque qui a commencé
il y a 10 000 ans.
Les chercheurs y voient la clé à la compréhension de son extinction
finale. La présence humaine ou même la chute d'une météorite évoquée par
certains scientifiques auraient-elles contribué à cette disparition?
En outre, ces travaux montrent que l'Europe a été peuplée par un type
génétiquement distinct de mammouth, qui a été remplacé par le mammouth
de Sibérie il y a environ 30 000 ans.
Le détail de cette recherche est publié dans la revue Proceedings B.
