Hitler est arrivé légalement au pouvoir. En janvier 1933, Hitler, est nommé chancelier (chef du gouvernement) de la république de Weimar par le président Hindenburg .
Le parti nazi est alors le plus puissant d'Allemagne. Il a prospéré grâce aux ravages de la crise économique qui touche près de 6 millions de chômeurs allemands en 1932. Face à la crise, les Allemands se sont tournés vers les partis extrêmes, comme les nazis ou les communistes.
Plus qu'une dictature, le régime nazi est un régime totalitaire, dans lequel l'État suit l'idéologie nazie établie par Hitler dans Mein Kampf et résumée par le slogan : « Ein Volk, ein Reich, ein Führer » (« Un peuple, un empire, un chef »). La population allemande est embrigadée dans des organisations de masse et endoctrinée par l'intense propagande mise en place par Goebbels. Elle rend un culte au Führer. Les opposants, traqués par la Gestapo et les SS, sont déportés dans des camps de concentration ou éliminés.Hitler veut créer un homme nouveau et établit une hiérarchie des races : il prétend que les Allemands appartiennent à une race dite aryenne, qu'il faut purifier en écartant les Juifs, les Tziganes ou encore les Noirs, jugés inférieurs. Les lois de Nuremberg de 1935 excluent de la société les Juifs, qui deviennent apatrides. Les violences à leur encontre se multiplient comme au cours de la nuit de Cristal en novembre 1938.
