Un système de chauffage se compose de trois éléments : un générateur de chaleur, un système de distribution et des émetteurs de chaleur. Ensemble, ces éléments forment un circuit de chauffage et assurent une distribution efficace de la chaleur dans les pièces.
L'eau chauffée est envoyée du générateur de chaleur aux pièces à chauffer via un ensemble de tuyauteries. La distribution s'effectue par un système à deux tuyaux. Un des tuyaux transporte l'eau chauffée, ou flux, jusqu'au radiateur. En cas de chauffage par le sol, l'eau chauffée circule jusqu'à la surface de chauffe. L'autre tuyau ramène l'eau froide, ou eau de retour, jusqu'à la chaudière.