Né le 4 février 1709, à Grenoble — mort le 21 novembre 1782, à Paris. Mécanicien, inventeur de célèbres automates.
Il étudie au collège des jésuites de Grenoble, débute une carrière religieuse chez les minimes, et reprend des études.
Une rencontre avec le chirurgien rouennais, Le Cat (1700-1768), lui donne ses premières idées de modèles anatomiques, reproduisant les principales fonctions vitales (respiration, digestion, circulation).
Il construit en 1738, « Le Joueur de flûte traversière », en 1739, « Le Joueur de tambourin », « Le Canard ».
Il refuse de servir Frédéric II de Prusse.
En 1741, il est nommé inspecteur des manufactures de soie.
En mai-octobre 1742, il est chargé de l'inspection des visite des magnaneries, filatures, moulinages et tissages de soie, en Italie et en France.
Il est élu en 1746, à l'Académie des sciences.
Il propose une réforme de l'organisation et conçoit des machines nouvelles, pense créer des fabriques pilotes dont une seule est réalisée, la manufacture royale d'Aubenas (bâtie à Ucel, sur l'Ardèche, arrêt du roi en 1752). La fabrique périclite jusqu'au moment où un élève de Vaucanson, Bourceret, trouve le moyen de réduire des frais de maintenance. 1746, Académie des sciences.
En 1775, il ouvre une sorte de musée à Paris, où il explique le fonctionnement et l'utilité de ses machines. À sa mort, il lègue ses machines au roi, avec le projet d'un établissement public : le « Conservatoire des Arts et Métiers », où son métier à tisser sera perfectionné par Jacquart
