La première partie dure environ dix-huit jours tandis que la seconde se déroule sur une année, le temps de l’instruction du procès et du jugement. La première partie est rythmée par les jours qui se succèdent faisant penser le lecteur à un journal intime. Les chapitres les plus développés sont ceux qui développent des scènes romanesques parmi lesquelles celle de l’enterrement ou le meurtre. La vie de Meursault semble pouvoir changer dans la première partie avec la rencontre avec Marie, avec qui il semble avoir découvert le bonheur, ce que rappelle la fin du chapitre 6 : «J’ai compris que j’avais détruit l’équilibre du jour, le silence exceptionnel d’une plage où j’avais été heureux».
C’est bien évidement le meurtre qui sert de charnière entre la première et la deuxième partie qui dure environ un an. Les chapitres s’organisent selon les grandes étapes de l’instruction du procès : l’interrogatoire, la vie en prison, le procès, les visites de l’aumônier puis l’attente de l’exécution.
