Les règnes de Henri IV, de Louis XIII et de Louis XIV forment pour ainsi dire la période classique de l'Ancien régime. Ce qui fait l'unité de cet âge fameux, ce n'est pas le progrès réel des institutions, car Louis XIII, Louis XIV et beaucoup de leurs grands ministres ont eu peu de souci d'améliorer la condition des sujets; ce n'est pas la politique extérieure dont la continuité a été souvent rompue et dont la grandeur a subi des éclipses; ce n'est même pas l'éclat des lettres et des arts, qui ne présente pas les mêmes caractères au début du siècle et pendant le règne de Louis XIV; c'est le mouvement qui emporte la monarchie vers l'absolutisme.
