Pour Démocrite (460 - 370 av. J.-C.), la matière est constituée de minuscules et indivisibles particules appelées « atomes » qui pouvaient se lier par l'intermédiaire de « crochets » pour donner à un corps, un objet, son existence.
Mais pour Aristote (384 - 322 av. J.-C.), la matière peut être divisée et résulte de la combinaison de quatre éléments : l'eau, l'air, le feu et la terre.
A défaut de preuve expérimentale, les idées émises par Démocrite restent, à cette époque, purement philosophiques.
D'ailleurs l'alchimie, au Moyen-Age, se développe sans se préoccuper des conceptions atomistiques des grecs.
2. Le 19e siècle
Au cours de ce siècle, toutes les théories mises de côté sont exhumées et approfondies grâce aux progrès techniques qui permettent de plonger au coeur de la matière.
John Dalton (1766 - 1844), scientifique anglais, est le premier à poser les bases scientifiques de la théorie ébauchée par Démocrite. Elles sont au nombre de cinq :
Toute matière est constituée d'atomes.
Les atomes d'un « élément » sont identiques.
Les atomes d'éléments différents ont des masses différentes.
Un composé est un mélange spécifique d'atomes d'un ou de plusieurs éléments.
Lors d'une réaction chimique, les atomes ne sont ni créés ni détruits mais se réarrangent pour donner de nouveaux composés.
