La population française est très majoritairement urbaine puisque 80 % de la population de France métropolitaine vit dans une aire urbaine, que ce soit dans la ville-centre ou dans un espace directement sous son influence. Une aire urbaine est un vaste espace géographique ; cet espace se compose d'une ville-centre et de ses banlieues (le pôle urbain ou l'agglomération), ainsi que d'une couronne périurbaine dans laquelle se trouvent des communes dont au moins 40 % des actifs résident et travaillent dans le pôle urbain (ou dans les communes attirées par celui-ci). Une aire urbaine peut donc contenir en périphérie des communes rurales de moins de 2 000 habitants dont la population travaille en milieu urbain, y fait ses achats et va s'y distraire. Cette urbanisation a été rapide puisque les espaces à dominante urbaine occupent 40 % du territoire.
