En 395, l'Empereur romain Théodose décide de partager l'Empire romain en deux, afin de pouvoir mieux le défendre face aux invasions barbares. À l'ouest, on trouve ainsi l'Empire romain d'Occident avec Ravenne pour capitale et à l'est, on trouve l'Empire romain d'Orient avec Constantinople pour capitale. Cette mesure est insuffisante. En 476, l'Empire romain d'Occident est envahi par les Germains. L'Empire romain d'Orient résiste. Au 6e siècle, il prend le nom d'Empire byzantin.
