Depuis l'Antiquité, l'esclavage était justifié par le fait qu'il y avait deux catégories d'hommes et qu'il se trouvait donc dans l'ordre naturel des choses. Avec 1789 en France est apparue la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen qui en son article 1, fonde que tous les hommes naissent libres et égaux en droits. Ce texte inspire la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme de 1948 . Ce n'est qu'en 1848 qu'un décret d'abolition de l'esclavage sera signé par le gouvernement de la IIde République, sous l'impulsion de Victor Schoelcher.
