La compréhension du mouvement d'un système mécanique suppose que l'on connaisse la notion de l'énergie potentielle de gravité qu'il possède du fait même qu'il se trouve soumis à l'influence d'un champ de gravité ; un système mécanique statique est souvent métastable ; il devrait évoluer par réduction de son énergie potentielle, c'est-à-dire avec libération possible d'énergie, mais en est empêché par des forces appelées réactions.
En présence d'un système chimique, la première question est de savoir s'il est susceptible d'évolution et sous quelle influence. L'expérience a permis de dégager les lois de la « thermodynamique chimique », dont nous ne retiendrons ici que la conclusion. Il existe une énergie potentielle chimique, que l'on peut calculer pour tout système, et l'évolution chimique spontanée de celui-ci n'est possible que si elle correspond à une diminution de cette énergie, c'est-à-dire à une libération d'énergie. Un système inerte est très rarement stable, mais le plus souvent métastable et peut, si les conditions nécessaires pour provoquer sa transformation sont réunies, évoluer vers l'un des nombreux systèmes chimiques, d'énergie inférieure à la sienne, que l'on peut envisager de former à partir des mêmes atomes.
Le premier but de l'étude cinétique d'un système chimique est d'identifier les moyens de lui faire quitter son état métastable ; ce sont les moyens d'activation.
