L'ouvrage emblématique des Lumières est sans conteste "L'Encyclopédie", gigantesque ouvrage ayant pour but de réunir toutes les connaissances de l'époque et dans tous les domaines. C'est Denis Diderot qui en fut le maître d'œuvre, assisté par de grands hommes d'esprit , comme le mathématicien d'Alembert. Plus de 1000 articles furent ainsi rédigés par Diderot lui-même.
Contrairement à d'autres encyclopédies, l'Encyclopédie de Diderot n'est pas objective et devient un instrument de critique de la société, raison pour laquelle elle fut censurée pendant un temps par la monarchie.
Le frontispice de l'Encyclopédie est peut-être la gravure la plus représentative des Lumières : elle est emplie des symboles et des croyances que les philosophes tentaient de transmettre au peuple afin qu'il réfléchisse par lui-même et refuse la condition dans laquelle il vit.
En effet, à l'arrière-plan de la gravure apparait un temple évoquant l'Antiquité grecque et son époque florissante dans l'art et la science. Le temple annonce lui-même une dimension de sacré. Du personnage central rayonne une Lumière. La femme nue couverte d'un voile représente la Vérité, sacrée et lumineuse. A droite derrière elle, la Raison tente d'arracher le voile de la Vérité. La Raison porte une couronne, symbole de la valeur qu'accordent les philosophes à cette notion. La Philosophie tente elle aussi d'arracher un pan de voile. Et à gauche, l'Imagination tient une couronne de fleurs et s'avance vers la Vérité. On peut en conclure que la Raison tente de dévoiler la Vérité et l'Imagination tente de l'embellir.
Plus bas encore viennent les arts et les sciences. Il y a la théologie, la musique, la littérature, la peinture, la sculpture, l'histoire, l'agriculture. Les personnages portent tous des toges antiques, vêtement "uniforme" qui induit une unité parmi tous ces domaines, l'unité dans l'art et la science.
Le tout représente la Connaissance.
En bas à gauche, un groupe de personnes, le peuple, paraît faire une offrande au temple avec des encens.
La Raison et la Philosophie arrachent le voile de la Vérité tandis que l'Imagination l'embellit, au-dessus de la Connaissance sacrée que le peuple célèbre : c'est l'allégorie assumée des Lumières.
