1) La division du monde en deux blocs
Après la guerre, l'URSS étend son influence. En 1947 et 1948, dans les pays d'Europe de l'Est libérés et occupés par l'Armée rouge, les communistes s'emparent de tous les pouvoirs et créent des "démocraties populaires". En Chine, en 1949, Mao Zedong installe un régime communiste.
A partir de 1947, le président Truman (1945-1953) veut contenir l'expansion du communisme. Les Etats-Unis fournissent une aide financière aux pays d'Europe de l'Ouest (plan Marshall) et s'allient avec eux dans l'Alliance atlantique et l'OTAN (1949). Ils constituent un réseau d'alliances tout autour de l'URSS. En réaction, l'URSS consolide son bloc en signant le Pacte de Varsovie avec les Etats d'Europe de l'Est en 1955.
2) Un affrontement durable
De 1948 à 1962, les Etats-Unis et l'URSS s'affrontent à plusieurs reprises: au moment du blocus de Berlin par les Soviétiques (1948-1949); lorsque les Etats-Unis font la guerre à la Corée du Nord communiste (1950-1953); quand l'URSS veut installer des missiles nucléaires à Cuba (1962). Chaque crise est sur le point d’entraîner une guerre entre les deux Grands, mais elle n'éclate pas car ils craignent tous deux la guerre nucléaire.
Après la période de la Détente entre les Etats-Unis et l'URSS (1962-1975), les tensions reprennent. Le président américain Ronald Reagan (1980-1988) accuse l'URSS d’être " l'empire du Mal" et fait installer des missiles nucléaires en RFA face aux missiles soviétiques déployés en Europe de l'Est.
3) La fin de la Guerre froide
En 1985, Mikhail Gorbatchev devient le dirigeant de l'URSS. Partisan de l'apaisement, il signe avec le président Reagan le premier traité de désarmement nucléaire.
En Europe de l'Est, l'opposition au communisme
se développe sans que l'URSS ne réagisse. Le 9 novembre 1989, c'est la chute du mur de Berlin. Dans toute l'Europe de l'Est, les régimes communistes s'effondrent.
En 1991, les principales nationalités de l'URSS, longtemps brimées, proclament leur indépendance. L'Union soviétique se morcelle en 15 Etats et disparaît en 1991.
