Comme le suggère le titre de l'ouvrage, Aristote s'attache à déchiffrer le comportement politique des hommes et à comprendre ce qui est en jeu sous l'expression vie politique (βίος πολιτικός). Pour comprendre le cadre de pensée d'Aristote, il faut garder à l'esprit quelques notions-clés propres au Stagirite[2] :
Tous les hommes sont des ĂŞtres rationnels (y compris les barbares, les femmes et les esclaves) ;
Tous les hommes ne vivent pas dans un cadre politique (dans une polis = Cité) : c'est le cas des Barbares ;
Le cadre de la vie politique qu'est la polis est le mieux à même de développer l'âme humaine : il y a une téléologie de la vie politique ;
Un bon gouvernant est celui qui sait aussi être commandé ;
Les trois éléments à l'œuvre dans la Cité sont l'Un, le « petit nombre » (les meilleurs [aristoi]) et le « grand nombre » (la plupart [oi polloi]).
L'intérêt de l'ouvrage d'Aristote est de révéler le rôle de chacun de ces éléments, en faisant varier le curseur de l'un à l'autre ;
L'ouvrage présente en même temps les difficultés propres à la science politique et pose la question de savoir ce qu'est une philosophie politique.
Il faut garder à l'esprit ces notions, si on veut rendre intelligible un texte qui s'attache à comprendre tous les acteurs de la vie politique, à l'intérieur ou à l'extérieur de la Cité.
