À la fin des années 1850, Napoléon III négocie une alliance avec le petit royaume de Piémont‑Sardaigne et son roi, Victor‑Emmanuel II, qui cherche à unifier l’Italie contre l’Autriche. En échange de son soutien militaire, l’empereur obtient le rattachement du duché de Savoie et du comté de Nice à la France. L’accord, d’abord préparé en secret, fait ensuite l'objet d'un traité (24 mars 1860). Napoléon III tient à obtenir l’accord des populations locales et organise un vote, en réalité très encadré par les autorités : le rattachement est approuvé par une écrasante majorité des votants. Nice et la Savoie deviennent des territoires français.
