La modalité consiste pour l'énonciateur à apporter une modification de sens au contenu d'un énoncé. S'il désire exprimer qu'une chose est possible, nécessaire, probable, obligatoire, souhaitable, hypothétique ou certaine, il intercale un modal entre le sujet et le verbe (et ses éventuels compléments). Les modaux sont des auxiliaires-opérateurs.
Exemples de groupes verbaux formés avec un modal :
- She can swim (« Elle sait nager »)
- Can he swim? No, he can't (« Est-ce qu'il sait nager ? Non »)
- Will he play football on Saturday? Yes, he will (« Jouera-t-il au football samedi ? Oui »)
Caractéristiques des modaux :
Ils sont directement suivis de la base verbale (modal + infinitif sans to) (sauf ought, qui est directement suivi de l'infinitif avec to), ou d'un adverbe qui est suivi de la base verbale. Dans les réponses brèves, la base verbale (l'infinitif sans to) est sous-entendue.
- Yes, she can / No, he won't
Dans un groupe verbal, il ne peut y avoir qu'un seul modal (sauf dans le sud des États-Unis).
Ce sont des opérateurs. Ils servent à former des énoncés interrogatifs et portent la négation. Ils ne sont pas compatibles avec l'auxiliaire do.
Deux d'entre eux portent la marque du temps (présent ou prétérit) : can (could) et will (would).
Ils n'ont pas d'infinitif, ni de forme en -ing, ni de participe passé, ni de forme en -s, aussi sont-ils également qualifiés traditionnellement de « verbes défectifs ».
