L'accélération des échanges internationaux a été une composante majeure du phénomène de « mondialisation » qui a marqué les 25 dernières années.
Elle a été favorisée par de multiples facteurs : l'abaissement des tarifs douaniers et des autres obstacles aux échanges, la réduction des coûts de transport, l'essor des flux de capitaux internationaux qui a permis de créer des capacités de production industrielle dans des pays émergents. L'intégration de ces pays dans l'économie mondiale a conduit à l'« éclatement » des chaînes de production entre donneurs d'ordre et sous-traitants disséminés partout dans le monde.
Quand la Chine ou le Mexique exporte un produit fini (un jouet, un ordinateur, un téléphone portable), les pièces qui le composent ont déjà passé les frontières auparavant, parfois plusieurs fois. Les pièces détachées et produits intermédiaires qui ont constitué la partie la plus dynamique des échanges mondiaux sont ainsi comptabilisés à de nombreuses reprises, gonflant les statistiques du commerce international. Ce sont les pays émergents qui ont le plus contribué à cette intensification des échanges. […] Dans cette division internationale du travail, ils sont des « assembleurs » qui exportent les produits finis ou bien des fournisseurs de composants et de pièces détachées.
