Lorsque les atomes du gaz sont soumis à une action extérieure qui leur apportent de l'énergie, ils se trouvent déstabilisé : on dit qu'il se trouvent dans un état excité.
L'excitation extérieure peut prendre n'importe quelle forme pourvu qu'elle apporte de l'énergie : décharge électrique, chauffage, bombardement par des particules ou des rayonnements, etc...
L'énergie absorbée par l'atome l'est sous forme électronique. Cela signifie que les niveaux d'énergie de certains électrons se trouvent modifiés et que l'atome se trouve un état excité.
