De peau et chagrin au sens de cuir, la peau de sagrin du XVIe siècle est devenue peau de chagrin par contagion du mot usuel chagrin.
Le sens figuré de l'expression vient du fait que la peau qui couvre les tambours est d'abord mouillée, étirée, puis elle rétrécit en séchant ; la parution du livre de Balzac, La Peau de chagrin, dans lequel la peau de chagrin donnée par un mystérieux antiquaire au héros lui permet de réaliser ses désirs, mais qui rapetisse à chaque vœu jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien, est venue renforcer l'expression.
Cette oeuvre de Balzac est un roman du genre littéraire : fantastique .
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