Chapitre I. Denise Baudu, jeune orpheline d’une vingtaine d’années, part s’installer à Paris avec ses petits frères, Jean et Pépé, dans l’espoir de travailler pour son oncle Baudu au sein de sa petite boutique Au Vieil Elbeuf. Malheureusement, celui-ci n’a pas de place pour elle et on lui propose de postuler dans le grand magasin de la place, Au Bonheur des Dames. Chapitre II. Tôt le matin, Denise se rend Au Bonheur des Dames, mais effrayée, n’ose y entrer tandis qu’à l’intérieur une inspection du personnel est effectuée par le directeur en personne. Quand elle se décide enfin à enter et se présenter pour le poste de vendeuse, son allure modeste ne plaide pas en sa faveur, mais Mouret, le directeur, lui trouve des airs charmants. Chapitre III. Octave Mouret, très ambitieux, se rend chez sa maîtresse Henriette, pour rencontrer le baron Hartmann afin de l’amener à financer le projet d’agrandissement de son magasin et fait sur place, la rencontre d’un ami d’études, Paul Vallagnosc. Chapitre IV. Première journée de travail pour Denise, qui est la risée des autres employés à cause de sa tenue modeste et négligée. Elle ne réussit pas à vendre un seul article malgré l’affluence des clients et ses efforts Chapitre V. Malgré la vie difficile Au Bonheur des Dames, Denise se donne à fond dans son travail pour et suit les conseils de son directeur pour arranger sa tenue. Cependant, elle doit jongler entre les problèmes d’argent de Jean, amateur de femmes, les conseils de son amie Pauline pour se trouver un amant, conseils qu’elle déclinent, et la déclaration d’Henri Deloche rencontré le jour de son embauche, à Joinville, qu’elle repousse gentiment. Chapitre VI. Accablée de problèmes d’argent, Denise, qui doit également couvrir les dépenses de son frère Jean, se fait aider par son collègue Robineau qui lui donne des nœuds de cravates, mais tous les deux se font licencier.
