Ce sont de courts traités le plus souvent philosophiques. Ce peuvent être aussi des « conversations en l'absence » de l'interlocuteur sur des aspects sociaux ou moraux de l'existence. Au fil du temps, l’épître devient, en littérature, un discours envers du genre académique ou didactique. Elle prend rapidement le sens d’épigramme nettement moins acerbe que la satire.