Jacques Brel, dans ce couplet, décrit la vie des gens du Nord et de Belgique au 19e siècle (nos grand-parents): la mine de charbon était le principal employeur, où l'on commençait tôt -dès 10 ans parfois - dans un travail éreintant, qui usait prématurément les organismes (usés à quinze ans) quand les coups de grisou ne les fauchaient pas en pleine jeunesse (ils finissaient en débutant). Ils descendaient dans la mine 15 heures par jour, le dos courbé dans les galeries souterraines pour extraire le charbon (le corps en laisse), sans voir le soleil évidemment (les douze mois s'appelaient décembre). Pour oublier cette vie misérable, il y avait l'alcool (l'absinthe) et la religion (les grand-messes), qui leur promettait un au-delà meilleur. Les syndicats étant interdits, il fallait qu'ils obéissent sans broncher (oui notre bon Maître)
