Le commerce international se justifie par les gains obtenus lors de l'échange entre les différents pays : prix plus faibles, plus grande variété. Chaque pays se spécialise selon sa dotation factorielle et sa capacité à la faire fructifier.
Le protectionnisme est une doctrine ayant pour but de protéger la production nationale, principalement à travers des barrières douanières. Les institutions internationales depuis 1945 favorisent au contraire le libre-échange, qui vise à permettre la libre circulation des marchandises.
Les sociétés s'internationalisent et favorisent la mondialisation des économies, notamment grâce aux investissements directs à l'étranger. Un des enjeux majeurs pour faire face à la concurrence mondiale est la compétitivité.
