Hippolyte Schinner est retrouvé sans vie dans son atelier par ses voisines qui l'ont entendu chuter. Elles essaient alors de le réanimer et de le soigner dans leur appartement qui est situé juste au dessus de l'atelier.
Il s'agit d'une mère et de sa fille qui vivent dans la misère qu'elles ne montrent pas, mais qui pourtant apportent une chaleur rare à cet homme.
Après quelques temps, Hippolyte devient amoureux de la fille Adélaïde, et croit se rendre compte qu'elle et sa mère cachent une bêtise qu'elles auraient faite dans le passé.
De plus, deux hommes viennent régulièrement voir la mère et perdent au jeu exprès pour lui laisser de l'argent.
Hippolyte s'inquiète de plus en plus mais ne peut cependant contenir son amour et continue de venir la retrouver jusqu'au jour où une des ses bourses d'argent disparait. Il oriente immédiatement ses soupçons sur ces deux femmes, il n'est lui même pas très riche de sa peinture, et en a vraiment besoin mais il ne peut plus aller voir son aimée alors qu'il pense qu'elle ou sa mère sont coupables de ce geste inavouable. Pourtant, cela le rend triste, elle lui manque chaque jour davantage, et par hasard, sans le vouloir, il connait enfin la vérité sur leur passé. Elles n'ont rien de mauvais, leur vie a toujours été honorable. Il s'aperçoit aussi que la jeune fille amoureuse avait emprunté sa bourse pour la rebroder car elle était abîmée. Lorsqu'elle la lui rend, il ne manque bien sûr pas d'écu et elle est en plus superbement travaillée.
