Le but de La Comédie Humaine était d'écrire une histoire de mœurs. Balzac a voulu exposer l'idée que l'humanité est comparable à l'animalité et définir par l'apparence physique et par les comportements qui montrent les modes de vie, les façons de penser, et la nature morale des individus.
La Comédie Humaine comprend 91 romans, bien que Balzac en avait prévu 137. Il apparait 2209 personnages, dont 515 reviennent dans plusieurs romans à partir du Père Goriot. Son organisation se distingue en trois plans d'étude : analytique, philosophique, et de mœurs. Le plan de mœurs se décompose en trois cadres de vie : Paris, la province, la campagne et en trois types de rapports à la société : vie privée, vie politique, et vie militaire. Le tout couvre la période 1789-1850 mais peut renvoyer à un passé plus lointain et faire voyager le lecteur en France et en Europe.
