Au XIIIe siècle, Marco Polo, marchand vénitien, se lance, en compagnie
de son père et de son oncle, dans un grand voyage vers l’Orient à la
recherche de nouvelles denrées et de nouvelles routes
d’approvisionnement. Il traverse la Turquie, la Perse et surtout la
Chine, où il séjourne une vingtaine d’années. Au service du Grand Khan,
en tant qu’ambassadeur et gouverneur, il parcourt le pays. Observateur
attentif, il décrit les paysages de l’Asie centrale, recueille des
légendes, observe la vie quotidienne de ses habitans leurs differentes coutumes, et dresse un fantastique tableau d’un royaume où
cohabitent pacifiquement differentes religions. Il parle d' un pays dans
lequel l’or et la soie sont beaucoup présent, mais où l’on utilise aussi un étrange
minerai et une huile visqueuse, auxquels on donnera plus tard le nom de
charbon et de pétrole. Il fait l’attachant portrait d’un
empereur idéal, le Grand Khan Koubilaï.
Emprisonné à Gênes, la cité rivale de Venise .
