Un caractère nouveau apparaît à la suite d'une mutation génétique héréditaire chez un individu. L'expression de ce nouveau gène est le caractère nouveau. Si ce caractère est avantageux pour l'individu qui le porte, il aura plus de facilité pour se reproduire et transmettra ses gènes. Les individus ne le possédant pas étant moins avantagés, ils survivent moins bien (prédation plus intense, morphologie moins adaptée...)c'est la sélection naturelle, qui sélectionne ainsi les individus les mieux adaptés. Ainsi au bout d'un certain temps la majorité des individus d'une population porte le caractère nouveau issu de la mutation génétique.
