Le récit se déroule majoritairement à New York. Il s'agit de l'enlèvement de Sharon Martin et de Neil Peterson. Il y a enparallèle l'exécution de Ronald Thompson, un jeune homme de 19 ans accusé du meurtre de Nina Peterson, la femme de Steve et la mère de Neil. A son habitude, l'auteur a peuplé le livre de rebondissements, depéripéties et bien sûr le suspens est présent jusqu'à la dernière minute.
August Rommel Taggert (Arty) : meurtrier en série, il a tué cinq femmes à intervalles plus ou moins réguliers: Nina Peterson, Mme. Weiss, Jean Carfolli, Mme. Ambrose etBarbara Callahan. Il n’aime pas le sang. Il étrangle ses victimes avec leur écharpe ou ceinture (des femmes en difficulté sur l’autoroute). Il est certain que les femmes le désirent et dès qu’elles lerepoussent, il devient violent. Il entend parler, grâce à Bill Lufts, des 82 000$ dont Nina avait hérité peu avant sa mort et décide de kidnapper le fils et la petite amie de Petterson pour lui demanderune rançon. Équipement du parfait meurtrier (d'après Renard) : magnétophone (pour enregistrer les victimes), bandes, appareil photo (pour photographier ses victimes), pardessus brun déformé, couteau dechasse, revolver, sac de marin en toile (pour mettre l'enfant dedans), manteau, foulard (pour cacher sa victime), corde, ruban adhésif, bombe (pour tuer ses victimes). Il a un garage à Carley, rueMonroe, à 2 km environ du bar du Mill Tavern. Il vole une Pontiac bleu et se rappelle le jour où il a rencontré Nina Petterson, mais il roule en Volkswagen. Il est amoureux de Sharon Martin.
