Née en 1930 d'une famille de riches banquiers, Niki de Saint-Phalle (Catherine Marie-Agnès Fal de Saint-Phalle) est destinée à une vie d'épouse et de mère. Mais sa famille subit la ruine du crack boursier de 1930, et Niki va naviguer entre la France et les États-Unis. À l'âge de 11 ans elle sera violée par son père, secret qu'elle dévoilera dans un livre an 1994. Éduquée par sa mère pour séduire, à 18 ans elle pose comme mannequin pourles grands magazines. À 19 ans elle se marie, et a deux enfants. Elle vit avec son mari à Paris et en Europe où ils voyagent beaucoup. Lors d'une hospitalisation pour troubles psychiques, elle va découvrir la peinture. Elle fréquente les milieux artistiques, mais n'est «qu'une femme mariée qui peint», comme lui dit l'artiste américaine Joan Mitchell. Vexée et mal dans son statut d'épouse et de mère, elle abandonne mari et enfants en 1960 et se consacre à sa vie d'artiste en commençant par des œuvres Tirs. Ce sont des tirs à la carabine sur des tableaux de plâtre où sont scellés des récipients de peinture. Par ce geste symbolique qui donne lieu à des performances et happenings mémorables, Niki de Saint-Phalle écrit dans le Mur de la rage ce contre quoi elle tire. Puis, à partir de1963, elle réalise ses premières sculptures de femmes. Dans un premier temps angoissantes (La mariée, La princesse, L'accouchement), la grossesse de son amie, Clarice Rivers, va révéler le pouvoir créateur de la femme qu'elle a envie de mettre en avant avec joie et liberté. Elle va créer ses premières Nana femmes aux formes généreuses, aux couleurs vives et gaies, aux postures sans complexes, symboles de libération de la femme et de son pouvoir créatif, le Nana Power. «Les hommes n'ont plus rien à exprimer sinon une profonde jalousie envers la femme, envers son pouvoir créateur. Le femme peut faire des gosses, et eux ils ne peuvent pas.» Niki de Saint-Phalle extrait de l'entretien avec Maurice Rheims paru dans Vogue, 1965
