• La modernité de l'économie : les pays développés se caractérisent par une agriculture productive, une gamme variée d'industries comprenant les industries de pointe (télécommunications et informatique), des services et des infrastructures très développés. À l'inverse, l'économie des pays en voie de développement est dominée par une agriculture extensive, dont la production ne suffit pas toujours à nourrir la population ; l'industrialisation y est souvent insuffisante tout comme le réseau de transport. D'où une moindre importance de ces pays dans le commerce mondial. Les PVD exportent surtout des matières premières et des produits manufacturés simples (les textiles) alors que les pays développés exportent des produits de haute technologie qui rapportent davantage.
• La croissance de la population : faible dans les pays du Nord, elle est forte au Sud car la fécondité et le taux de natalité y sont élevés (d'où une population très jeune).
• L'espérance de vie : la population des pays riches bénéficie d'une alimentation équilibrée et d'un bon encadrement sanitaire et médical, l'espérance de vie y est donc élevée. Les pays pauvres, en revanche, connaissent encore des problèmes alimentaires (852 millions de personnes, en 2002, souffraient de sous-nutrition). Dans certains pays, la situation est si fragile que la famine peut survenir très vite. Par ailleurs, l'hygiène et la santé sont moins surveillées. L'espérance de vie est plus basse et la mortalité, infantile en particulier, plus importante.
• L'accès à l'éducation : si la quasi-totalité de la population du Nord est alphabétisée, celle du Sud comprend une part importante d'analphabètes car la scolarisation est limitée.
