La religion chrétienne progresse surtout auprès des plus pauvres, grâce à des principes de charité, d'entraide et d'amour fraternel. Du Ier au début du IVe siècle, les chrétiens subissent des persécutions de la part des Romains puis de leur empereur. Les chrétiens assassinés deviennent des martyrs (des personnes qui acceptent de souffrir et de mourir pour leurs croyances). Le courage et la détermination de ces martyrs rend la religion chrétienne de plus en plus populaire auprès des païens. Les conversions se multiplient et touchent désormais les populations aisées.
En 312, le général romain Constantin s'empare du pouvoir et se convertit au christianisme. En 313 par l'Edit de Milan, il autorise le christianisme. A la fin du IVe siècle, l'Empereur Théodose interdit les cultes païens et fait du christianisme la seule religion officielle de l'Empire romain. Dès lors, les basiliques chrétiennes se multiplient dans l'Empire romain.
