Les romanciers réalistes donnent beaucoup d'importance aux personnages et au milieu social dans lequel ils évoluent.
C'est le cas de Balzac dans La Comédie humaine. Tout en observant le réel et en prenant pour thème la réalité jusque-là ignorée par les romanciers, il met en scène l’ensemble des
classes sociales, sauf la classe ouvrière, et insiste sur
l'importance de l’argent dans toute la société du XIXe siècle.
L’un des buts des réalistes est donc de dénoncer les défauts de la société,
notamment la bourgeoisie qui
efface toutes les valeurs morales et sentimentales. Le roman explore ainsi la façon dont le
milieu social influence le comportement des individus.
