Il a été abandonné à la naissance et recueilli par des artisans vitrier.
son "métier" est d'abord scientifique. Il s'intéresse beaucoup aux maths et faisait parti de plusieurs académies scientifiques (en France et en Prusse)
Mais il est aussi pleinement philosophe des Lumières puisqu'il va au delà des maths pour appliquer la raison à l'explication du monde. Enfin c'est un éditorialiste : d'un simple boulot de traduction au départ d'une encyclopédie anglaise il en vient à codiriger avec d'Alembert l'Encyclopedie qui diffuse toutes ces idées nouvelles
