Ursus, un vagabond accompagné d’ un loup domestique baptisé Homo, voyage à travers l’ Angleterre de la fin du XVIIe siècle. Il harangue les foules et vend des potions. Un soir, il recueille un garçon de dix ans, Gwynplaine, et un bébé aveugle, Déa. Le jeune garçon a été abandonné par des Comprachicos, des kidnappeurs spécialisés dans le trafic de divertissement et d’ enfants. Il porte une cicatrice qui lui traverse entièrement le visage d'où le surnom d' « homme qui rit ».
