Les modes de consommation des ménages sont influencés par différents facteurs économiques, démographiques et sociaux comme la hausse du revenu par habitant, la mondialisation des échanges, le développement des nouvelles technologies, de la publicité ciblée, le vieillissement de la population, la réduction de la taille des ménages et l’augmentation du taux d’activité des femmes.
En France, la dépense de consommation finale des ménages est en augmentation régulière depuis plusieurs décennies. En volume, la consommation finale des ménages par habitant a été multipliée par 3,2 depuis 1960. Dans le même temps, les modes de consommation ont sensiblement évolué : la part de l’alimentation dans les dépenses totales a diminué (de 20% en 1960 à 13% en 2008), tandis que celles du transport, de la communication, du logement, des loisirs et de la santé ont augmenté. En 2008, les loisirs représentent le second poste de dépenses des ménages français, après le logement. La part des produits des technologies de l'information et de la communication (TIC) dans le budget des ménages est passée de 1,7 % à 4,5 % entre 1960 et 2008. Cette hausse n'a pas d'équivalent parmi les autres catégories de dépenses.
Ces changements donnent lieu à un accroissement des pressions sur l’environnement car le volume de biens et services consommés augmente et les dépenses s’orientent vers des catégories à fort impact : le transport en voiture et en avion, le logement - principalement la construction et la consommation d’énergie -, les loisirs et déplacements liés, les produits TIC à fort renouvellement...
