Toute l'eau que nous utilisons à la maison est collectée dans le réseau d'égouts sous forme d'eaux usées.
En principe, ces eaux sont collectées pour être traitées - c'est la notion d'épuration de l'eau - et deviennent, une fois nettoyées, des eaux dites « propres ». Le but de l'épuration de l'eau est de traiter suffisamment les eaux usées (sales) pour que leur rejet dans les cours d'eau ou dans la mer ne dégrade pas ces milieux naturels.