Araucan est un mot forgé au xvie siècle par Ercilla, poète espagnol, à partir d'un nom de lieu indigène. Depuis lors, son usage s'est imposé en ethnologie pour désigner un ensemble de populations qui, parlant la même langue et culturellement apparentées, occupaient, à l'arrivée des conquistadores, le Chili central, du 30e parallèle au golfe Corcovado, et se sont étendues vers le nord-ouest de l'Argentine à partir du xviiie siècle. Selon leur habitat, elles se désignaient comme Picunche (les gens du Nord), Mapuche du Centre (les gens de la terre), Huilliche (les gens du Sud), Pehuenche de la Cordillère (les gens du pin, du nom de l'arbre qui leur fournissait leur nourriture principale), Ranquelche (les gens du roseau). Aujourd'hui, les Araucans du Chili, estimés à environ 500 000 personnes, sont concentrés entre le fleuve Bío-Bío et le canal de Chacao, la majorité d'entre eux vivant dans la région d'Araucanía. Beaucoup moins nombreux, les Araucans d'Argentine sont groupés au pied des Andes, dans la province de Neuquén. La plupart des distinctions tribales ont disparu et seuls subsistent les Mapuche du Chili central, les Huilliche de la Cordillère de la côte et quelques groupes andins et argentins. Histoire :Selon les chroniques, les Araucans entrent pour la première fois dans l'histoire au xve siècle, lorsqu'ils arrêtent sur le fleuve Maule l'armée inca conduite par l'empereur Tupac Yupanqui et infligent aux « Péruviens » leur plus importante défaite militaire, fixant ainsi la limite méridionale de leur expansion territoriale et politique. Moins d'un siècle plus tard, Diego de Almagro, compagnon de Pizarre, fait une reconnaissance en pays araucan qu'occupe Pedro de Valdivia, fondateur, en 1541, de Santiago du Chili. Mais l'occupation n'apporta pas la pacification.
