Jean Valjean vole des couverts en argent à Monseigneur Myriel, l'évêque de Digne qui l'a hébergé pour la nuit. Il est arrêté par les gendarmes (Jean Valjean, pas l'évêque...), qui le confrontent au prêtre : si celui-ci déclare que les couverts ont été volés, alors Jean Valjean, en état de récidive, sera condamné à perpétuité. Contre toute attente, non seulement l'évêque lui pardonne, mais il exige que les gendarmes le relâchent, et - bien que prêtre - il ment pour lui sauver la vie en prétendant que c'est lui qui lui a donné les couverts. et pour faire bonne mesure, il lui donne aussi ses deux chandeliers en argent. Abasourdi, Jean Valjean ne comprend pas, sur le moment, la bonté de l'évêque. Celui-ci lui déclare qu'il lui rachète son âme, mais qu'en échange, Jean Valjean devra consacrer sa vie au Bien. Et Jean Valjean s'efforcera, pour le restant de sa vie, de le faire et de changer radicalement de vie.
