La conquête coloniale résulte de l'impérialisme. Dans cette fin du XIXè et début du XXè siècle, les tensions inter-étatiques sont exacerbées. Ainsi la colonisation répond à la demande de se maintenir dans le rang des nations et de se constituer une aire d'influence. La conquête de territoire vierge débouche sur l'accroissement de tensions:
- 1898: crise de Fachoda qui oppose la France à la Grande Bretagne, alors les deux principaux empires coloniaux en Afrique.
- 1906 et 1911: crise au Maroc qui oppose la France et l'Allemagne, l'Allemagne ennemie de la République depuis la guerre de 1870, essaie de se constituer un empire coloniale et ce par sa présence au Maroc. Cela représente une menace pour le commerce français. Ces deux crises sont vu comme une cause parmi tant d'autre qui ont débouchées sur la 1ère GM
