Longtemps considérées comme inépuisables, les ressources en eau font l’objet d’une attention accrue de la part de la communauté internationale qui souligne, à juste titre, le caractère stratégique et emblématique d’une gestion durable de ces ressources.
L’eau est pourtant abondante, mais sa répartition sur la terre est largement inégalitaire. Certains pays souffrent d’un manque d’eau important pour assurer les besoins vitaux élémentaires de leurs populations, tandis que d’autres ne savent plus comment maîtriser le trop plein d’eau chronique qui envahit progressivement les terres arables et déplace des flux entiers de population. Les réserves en eau douce de la planète ne constituent qu’une infime partie de l’eau présente sur terre (tout juste 3 % ). Or, si l’on considère que près de 70 % de cette eau douce reste emprisonnée dans la glace et dans les neiges et que l’eau contenue dans l’atmosphère, les rivières et les lacs représente moins d’1 % du stock d’eau douce, on comprend pourquoi les eaux souterraines (99 % du stock d’eau douce continentale) sont une richesse essentielle à préserver (Shiklomanov, 1993). Cependant, ce relevé des stocks ne reflète pas les flux globaux de ressources renouvelables. Notons que les eaux souterraines représentent environ un tiers de l’écoulement global des eaux continentales (de l’ordre de 13 000 km3/an pour un total d’environ 43 000 km3/an), ce qui permet à ces ressources de soutenir le débit des cours d’eau superficiels (Encadré 1). La baisse du niveau piézométrique des eaux souterraines peut donc provoquer l’assèchement temporaire de certains cours d’eau exutoires (cas de la Conie, exutoire à la nappe de Beauce qui s’est trouvé asséché au milieu des années 1990).
