Les flux migratoires, matériels et immatériels (marchandises, capitaux, informations, biens culturels) sont un phénomène aussi ancien que la mondialisation (processus croissant d'ouverture des économies, des territoires, des cultures et des sociétés caractérisé par un effacement des frontières et une multiplication des flux) : ils rendent le monde interdépendant. Certains historiens font remonter la mondialisation à l'Antiquité, mais la plupart s'entendent sur trois grandes phases : la première à partir de la fin du xve siècle (découverte des Amériques et conquête espagnole), la deuxième au xixe siècle (industrialisation) et la troisième phase a commencé depuis 1945.
Ce qui fait la particularité des flux qui parcourent aujourd'hui la planète c'est leur croissance exceptionnelle depuis les dernières décennies et la rapidité des échanges internationaux qui en découle. La multiplication des flux s'accompagne aussi de l'organisation de ceux-ci en réseaux hiérarchisés licites ou illicites.
