Les alcanes sont des molécules formées d'un nombre arbitraire d'atomes de Carbone C et d'Hydrogène H toujours accrochés entre eux de manière que toutes les liaisons soient simples, et du type C-C ou C-H, et jamais C=C. Les alcènes sont des molécules formées aussi de C et de H, mais où de temps en temps on trouve des doubles liaisons C=C.
Le pétrole brut, sorti de terre, est un mélange formé de tous les alcanes et alcènes imaginables, Il est d'origine marine. Il est formé des restes de mollusques recouverts de vase et de terre apportées par les fleuves préhistoriques.
Le charbon est du carbone impur, car il sort de terre. Il est d'origine terrestre, car il est formé de reste de plantes, conservées sous terre pendant des millions d'années. On y voit parfois des restes de fossile en forme de feuilles ou de fougères.
